近日，一组来自英国医学研究理事会（Medical Research Council, MRC）分子生物学家们在《自然》（Nature）杂志上报告称，人体内的甲醛不完全来源于外部环境，也可能是细胞活动的副产物，而且甲醛竟可参与人体中的重要代谢过程！这一发现可能会使当前的癌症治疗手段发生改观。

研究人员指出，甲醛是碳循环过程中产生的附属产品，这个循环使用维生素来创建 DNA 和必需的氨基酸，对细胞的功能和繁殖至关重要。

此次研究的负责人表示，我们已经知道我们的身体中会产生甲醛，但我们不知道它从哪里来。在此次试验中，我们发现来了一个意想不到的来源，那就是来自名为碳循环的关键途径，这是用来制造生命的基石，比如DNA 和某些氨基酸。碳循环是所有形式生命存在的基本过程。

甲醛是一种毒素，因为它可以破坏DNA。然而，我们的细胞可以防御甲醛的危险。首先，酶将甲醛转化为危险相对较小的化学品，称为甲酸。其次，甲醛可以引起 DNA 损伤，DNA修复酶的固定。

此次研究成果将为今后癌症治疗手段的发展找到了新的切入点，比如说 BRCA1 或 BRCA2 型乳腺癌患者，他们就缺少 DNA 修复酶来保护他们免受甲醛毒性的侵蚀。在实验室中，研究员们模拟了人体内甲醛产出的过程（即向人工培育的细胞中加入叶酸的方式），他们发现，BRCA 突变的癌细胞对于产出甲醛的毒性没有任何抵抗机制，进而对细胞造成了致命的伤害。不过甲醛并不会影响到周围的健康细胞，因为它们的DNA 修复体系还很健全。

碳循环已经是癌症药物的关键目标，本研究开辟了利用这个途径治疗癌症的新方向。

需 要注意的是，上述实验是在人工培养的细胞中进行的，与人体中的实际情况一般会有较大区别。比如说，叶酸具有水溶性，人体中多余的叶酸可随尿液排出。此次研 究的作者也提醒我们，生物摄入叶酸所造成的影响尚无定论。不管怎样，相信在营养摄入方面，保持合适的范围会是一个正确的策略。

正 如所有里程碑式的发现一样，本次研究同样有未解决的问题。作者们确定了叶酸是甲醛的来源之一，但其他来源则存在于哺乳动物的细胞中。每个来源对一碳代谢的 相对贡献情况未明，确定其使用途径的生物学背景以及甲醛与其他单碳供体（如丝氨酸）之间的相互作用也仍有待确认。甲醛参与的一碳代谢如何实现调节功能的机 制也仍然是谜。

此 外，当营养物质易于摄入时，人体内会产生超过生物需求的甲酸盐，这表明，为甲醛解毒可以变相地储存用于代谢的甲酸盐。 或许在多细胞环境如肿瘤微环境中，就存在一碳代谢所需的氨基酸不足的情况。 因此，此次研究开辟了不少新方向。鉴于研究结果毫无疑问与癌症病因息息相关，且该技术可用于所涉及的各种生物学研究分支上，我们可以期待之后更多的成果。

文章链接：

Guillermo Burgos-Barragan, et al, "Mammals divert endogenous genotoxic formaldehyde into one-carbon metabolism," Nature(2017), doi:10.1038/nature23481

（本文来源：生物360；）

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